Alta edat mitjana

L'alta edat mitjana és una de les divisions convencionals de la historiografia europea que fa referència al període entre la caiguda de l'Imperi Romà d'Occident i l'any 1000. El terme és una mala traducció de l'alemany, en el qual alt significa 'antic' (i després es posà Baixa com a oposició). Tanmateix, en alemany per a l'alta edat mitjana no s'empra l'adjectiu Alt, sinó Früh ('primerenc') i, per a l'etapa intermediària s'usa Hoch ('alta'). Edat mitjana ras i curt es diu Mittelalter.

Des del segle iii, la unitat política de l'Imperi Romà es va fragmentar. En debilitar-se l'autoritat romana, els territoris imperials van ser envaïts per onades successives de confederacions barbàriques, algunes de les quals van rebutjar la cultura clàssica de Roma mentre que d'altres, com ara els gots, l'admiraven i emulaven. Els pobles prominents que van entrar al territori romà van ser els huns, els búlgars, els àvars, i els magiars, juntament amb un gran nombre de pobles germànics i eslaus. Algunes incursions es van realitzar amb l'aprovació dels romans: s'assignava a les tribus germàniques terres per llaurar i assentar-se si lluitaven amb els romans com a aliats. Pel segle v, les institucions de l'Imperi Romà d'Occident s'havien col·lapsat sota la pressió d'aquestes incursions. Encara que van sobreviure algunes característiques de l'organització governamental romana, es van formar diversos governs dèbils i locals o van sorgir comandants militars regionals que es van enfortir per l'absència d'una autoritat centralitzada. Però, a la regió oriental de l'imperi, molt més desenvolupada, les institucions de govern romanes centralitzades van continuar en operació, a la invencible ciutat de Constantinoble. L'Imperi Romà d'Orient va ser la fase medieval de l'Imperi Romà cristià de l'antiguitat.

Aquesta etapa de canvis poblacionals i culturals dramàtics s'anomena l'alta edat mitjana, «període de les migracions» o l'«edat fosca», encara que els historiadors moderns prefereixen no utilitzar aquesta denominació per a evitar els estereotips associats amb la frase i, ja que les recerques recents han revelat que les influències culturals i econòmiques complexes van persistir durant aquest període.

Les raons per les quals les poblacions invasores que es van establir a la regió occidental de l'imperi es van romanitzar són complexes. En pocs casos, les poblacions existents van ser exterminades o desplaçades pels immigrants; probablement, només a Gran Bretanya, la vall del Rin i la regió dels Balcans les llengües nadiues van ser substituïdes per les llengües dels invasors. Tot i així, els canvis van ser traumàtics perquè la societat establerta va ser enderrocada i reemplaçada amb la societat invasora, amb les seves lleis, cultura, religió i reglaments de propietat. La Pax Romana i els seus beneficis de seguretat per al comerç i la manufactura, així com el mitjà cultural i educatiu unificat dels romans havia començat a declinar. Durant aquest període de l'alta edat mitjana, es va perdre per complet, i va ser reemplaçat pel govern local, la qual cosa va produir importants canvis (o retrocessos) econòmics. Amb la destrucció de les carreteres, viatjar es va convertir en una empresa molt perillosa, causa del col·lapse del comerç i la manufactura d'exportació. Moltes indústries de gran escala van desaparèixer. Les invasions islàmiques dels segles VII i viii, que conqueririen les regions del llevant, del nord d'Àfrica i la península Ibèrica, així com algunes illes mediterrànies, van incrementar la localització de la resta dels estats europeus, ja que els musulmans van controlar el comerç marítim.